Les archives privées sont très variées, par leur origine comme par leur nature.
Les archives privées peuvent être produites dans des cadres très différents, mais se rattachent généralement à l’une des quatre catégories suivantes :
- les archives personnelles ou familiales, produites par les individus dans le cadre de leur vie quotidienne (correspondance privée, documents administratifs, livres de raison, papiers de gestion des biens, photographies, films…) sont des sources très précieuses pour les généalogistes ou pour les historiens qui s’attachent à étudier le mode de vie d’une catégorie sociale à une époque donnée ; les documents peuvent aussi concerner une ou plusieurs familles selon une acception ancienne (archives seigneuriales ou domaniales) ou plus modestement, la cellule familiale moderne.
- les archives professionnelles, produites dans des domaines d’activité très divers. Il peut s’agir d’archives d’artisans, d’artistes, d’érudits, de scientifiques, d’hommes politiques, etc.
- les archives du monde du travail, produites par les entreprises, les établissements bancaires, industriels, commerciaux, les cabinets d’architectes... Ces fonds peuvent comprendre des procès-verbaux de conseils d'administration, des bilans financiers, des documents techniques sur la production et la commercialisation, des documents relatifs à la gestion du personnel, etc.
- les archives d'associations, de syndicats, de partis politiques, de fondations qui regroupent des statuts, des comptes rendus d'assemblées générales, des documents comptables et budgétaires. Elles permettent de disposer d’une meilleure connaissance du tissu social et politique local et de son organisation.
Les archives privées peuvent être constitués de documents très divers :
- pièces écrites
- documents figurés : affiches, gravures et estampes, photographies, cartes postales, cartes et plans
- ou films …
