Les motivations des paysans sont religieuses et sociales.
Elles sont exposées dans un manifeste, les XII Articles, qui constituent un programme d’émancipation spirituelle et politique.
Les paysans se réclament du « vrai Évangile » ; ils contestent la hiérarchie ecclésiastique au nom de l’égalité devant Dieu et ils affirment l’égalité entre les hommes. Ils dénoncent la seigneurie en tant que pouvoir usurpé.
La source de toute autorité réside dans la communauté (Gemeinde) : elle désigne le pasteur et organise la gestion de la dîme, elle est propriétaire éminente des eaux et forêts, et maîtresse des biens communaux.
Les XII Articles exposent des principes généraux. Ils sont complétés par des revendications locales chaque fois que s'ouvrent des négociations avec les autorités.
Au Moyen Âge, les relations entre les hommes sont validées par un serment qui ne peut être rompu. En jurant sur les XII Articles, les conjurés se libèrent ainsi de l’autorité des seigneurs au nom de la « liberté chrétienne ».
XII articles
Frontispice des XII articles de la bande des paysans de Memmingen en souabe. En exergue, la formule : « le moment est venu de commencer le jugement par la maison de Dieu (1 Pierre 4:17). » Élaboré par une assemblée de cinquante délégués de la bande de Souabe, le programme a été rédigé par un compagnon pelletier, Sébastien Lotzer, à Memmingen (Souabe, en Bavière), au mois de mars 1525, mais il aurait très bien pu l'être par le strasbourgeois Clément Ziegler ou un autre théologien issu du petit peuple. Il est aussitôt imprimé par une vingtaine d'imprimeurs de quinze localités différentes, c'est-à-dire reproduit par milliers. Cette édition strasbourgeoise, attribuée aux héritiers de l’atelier Schürer, est imprimée et diffusée dès le printemps 1525. Les XII Articles servent de leitmotiv aux revendications des paysans d’Alsace pendant l'insurrection.
Règlement fédéral paysan
Page titre du Règlement fédéral paysan de Memmingen, mars 1525
